Er der stadig vilde heste

I det uendelige samspil mellem menneske og natur indtager heste en helt særlig position, idet de både fungerer som uundværlige arbejdsdyr i landbruget - hvor de trækker plove, hjælper med høsten eller med hurtige køreture i traditionelle kareter - og samtidig eksisterer som fuldstændig uafhængige, vilde skabninger, der lever efter steppe- og prærielovene, hvor sult sjældent er et problem, og deres eksistens præges af frihed, smidighed og lethed.

De fleste af disse vilde heste er dog oprindeligt tamme dyr, hvis skæbne har taget en dramatisk drejning: enten er de blevet forladt eller mistet af deres ejere og derefter fundet vej til naturen, eller de er selv stædigt brudt ud og sluttet sig til eksisterende vilde flokke. Der findes dog også autentiske vilde heste, der aldrig har kendt menneskelig kontrol, men er født og opvokset i fuldkommen naturlig frihed.

Uanset oprindelse udgør disse mustanger - uanset om de er egentlige vilde heste eller tidligere domesticerede dyr - en integreret del af den globale hestepopulation, der spredt over alle kontinenter undtagen de arktiske egne og Antarktis' isøde ødemarker trives, vandrer og formerer sig under åben himmel. En vellykket flok kan under optimale betingelser vokse til op mod firs individer, forudsat at der er adgang til frisk vand fra floder eller søer samt rigelige, grønne græsarealer, der sikrer fødevarer og dermed en stabil tilværelse for de frisindede mustanger.

Af og til tiltrækkes ensomme vilde heste af allerede etablerede flokke, og efter en indledende prøvetid, hvor hierarkiet afprøves, bliver de som regel accepteret som fuldgyldige medlemmer. Hver flok er struktureret i mindre grupper, ledet af en dominerende, erfaren hingst, der er både sund og robust. Hver hest besidder et medfødt flokinstinkt, der gør, at den kender alle sine artsfæller indgående, mens de yngre dyr følger lederens anvisninger til punkt og prikke.

Føl har dog en tendens til at strejfe væk fra beskyttelsen, hvilket ofte vækker angst hos deres mødre, for i det vilde liv lurer farer som ulve, bjørne, pumaer og leoparder, der ligefrem ventilerer deres tålmodighed for at kapre et uopmærksomt føl, der har bevæget sig for langt fra flokkens trygge rammer. Gennem århundreder i ørkener og på vidtstrakte prærier har mustangerne udviklet effektive forsvarsmekanismer: når rovdyr angriber, samler hestene sig straks i en lukket cirkel med bagbenene vendt udad, så enhver nærmer sig risikerer at blive ramt af et kraftigt spark fra de tunge hove, mens hopperne og føllene søger ly inde i kredsen, og de voksne hingste danner en uigennemtrængelig barriere.

Mennesker jager sjældent mustanger for køds skyld, da hestekød anses for at være af ringere kvalitet og ikke nyder stor efterspørgsel. Dog fanges der indimellem vilde heste med det formål at tæmme dem, men dette er en udfordrende opgave, da deres vilde natur gør dem modstandsdygtige over for træning - de er næsten umulige at ride og endnu sværere at dressere.

Hvis den vilde hest tidligere har levet i fangenskab, kan processen dog forløbe lettere, da visse indlærte adfærdsmønstre stadig ligger latent i dens bevidsthed og blot skal vækkes til live igen. Men for heste, der er født og opvokset i det fri, er en tilbagevenden til domesticeret tilværelse ofte en umulig opgave, og det eneste realistiske valg bliver at lade dem fortsætte deres vilde liv.

I dag er hesteavlen så avanceret, at det er langt mere praktisk at erhverve sig en allerede uddannet ridehest end at bruge tid og kræfter på at temme en stædig og uforudsigelig mustang. Derfor er det kun inden for nicheområder som ekstrem hestesport, at der findes entusiaster, der tør udfordre de vilde hestes temperament - eksempelvis i rodeokonkurrencer, hvor dristige ryttere forsøger at holde sig på ryggen af en næsten usadlet mustang i så lang tid som overhovedet muligt, en disciplin der især har vundet popularitet i Nordamerika og endda har fostret sine egne mesterryttere.