Dokumentar om det gamle egypten

Den anerkendte idé- og samfundshistoriker Ville Valtteri Vuolanto har opnået adgang til et omfattende arkiv bestående af omkring tusind dokumenter fra det romersk-dominerede Egypten, hvor materialet omfatter alt fra litterære værker og private korrespondancer til administrative skrifter, alle nedfældet på papyrus; et unikt kildemateriale, der for første gang muliggør en systematisk undersøgelse af barndommens vilkår i denne historiske kontekst.

Kildeskrifterne stammer fra den betydningsfulde by Oxyrhynchos, der i løbet af de første fem århundreder efter Kristi fødsel udviklede sig til et vigtigt urbant centrum med mere end femogtyve tusinde indbyggere, kendt for sin dominerende tekstilproduktion samt som sæde for den romerske forvaltning i regionen. Et af dokumenterne, dateret til perioden, afslører en faders, Ofelas, anmodning om at hans umyndige søn, Pakhois, skal indskrives som lærling inden for byens tekstilfremstilling.

Det bemærkelsesværdige fund af papyrusmanuskripter skyldes arkæologiske udgravninger for et århundrede siden, hvor tusindvis af skriftruller blev opdaget på et tidligere lossepladsområde, hvilket har givet forskerne en enestående indsigt i datidens samfundsstrukturer. Eksklusivt for borgersønner var det kun drenge født ind i familier med fuld borgerret, der blev optaget i ungdomsorganisationen gymnasium, en institution, der samlede unge af både egyptisk, græsk og romersk afstamning, om end det præcise omfang af denne gruppe forbliver usikkert - Vuolanto skønner, at den udgjorde mellem ti og femogtyve procent af den samlede befolkning.

Piger blev aldrig registreret som medlemmer, men optræder hyppigt i administrative papirer som søstre til de indskrevne drenge, hvilket tyder på, at optegnelserne kunne relatere sig til familiens sociale status eller skattemæssige klassificering. Selvom kvinder juridisk set kunne besidde ejendom, var de underlagt en mandlig formynder.

For drengene fra de velhavende borgerslag indledtes overgangen til voksenlivet formelt med indmeldelsen i gymnasium, mens andre unge mænd påbegyndte deres erhvervsmæssige uddannelse, ofte som lærlinge i to til fire år; forskerne har lokaliseret omkring tyve sådanne lærlingekontrakter, hvoraf flertallet knytter sig til Oxyrhynchos' tekstilværksteder.

Fuldt myndig blev man først ved et tidligt ægteskab, en overgang, der i visse tilfælde blev markeret med en ceremoni, hvor den karakteristiske Horus-lok - en frisure inspireret af egyptisk tradition - blev afklippet og ofret til guderne, som det ses på en skulptur fra det tidlige 2. århundrede, der forestiller en romersk dreng med netop denne hårpryd. Pigerne derimod tilbragte det meste af deres tid i hjemmets sfære, hvor de tilegnede sig de nødvendige færdigheder, og blev typisk gift i de sene teenageår - lidt tidligere end drengene, skønt en enkeltstående sag afvigende fra normen involverer en ung pige, der både var forældreløs og belastet af gæld.

Selv slavebørn kunne indgå i lærlingeaftaler under identiske vilkår som borgersønner, dog med den afgørende forskel, at de enten måtte bo hos deres ejere eller hos deres mester, mens de frie drenge kunne blive i forældrehjemmet. Vuolantos forskning afslører desuden grusomme realiteter, såsom dokumentation for, at børn ned til toårsalderen blev solgt og adskilt fra deres familier.

Et bevaret brev illustrerer denne praksis, idet afsenderen opfordrer sin bror til at sælge de små slavebørn sammen med en portion vin, mens hans egne nevøer omtales som modtagere af gaver: "…jeg tilsender dig nogle melonfrø samt to bundter slidt tøj, som du kan fordele imellem dine børn. " Forskernes viden om de yngste børns livsforhold er imidlertid begrænset, da de sjældent optræder i officielle kilder før tidlig pubertet, men hypotesen lyder, at børn allerede fra syv til ni års alderen påtog sig lette arbejdsopgaver, såsom at passe dyr eller indsamle tørret gødning til brændsel.

Ved at analysere papyrusfragmenter, beskrifterne keramik, legetøj og andre arkæologiske fund forsøger historikerne at rekonstruere et nuanceret billede af barndommen i det romersk-styrede Egypten.